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年紀大了，認知能力或會衰退。但歲月不一定會引致腦部退化，而認知障礙亦似有年輕化趨勢。最近便有一位認知障礙病人，年僅55歲已需要接受治療；亦有85歲長者經治療後有明顯進步。筆者選用「腦退步」一詞，希望改變坊間一般認為年長了，腦部便一定會退化的負面理解，因為退步後亦可以進步。認知障礙是一種病變，現今雖仍未能徹底根治，已非無藥可醫，能夠減慢衰退及有紓緩作用。
本欄於一年前已介紹過阿茲海默症的最新治療方案，針對阿茲海默症重要病源之類澱粉(Amyloid)蛋白。阿茲海默症是認知障礙症最常見成因。新的治療方案，這一年多以來在海外及本地已開始廣泛使用，其效果亦陸續在臨床個案中得到證實。治療方案是引用單株抗體技術，以溶解腦內類澱粉蛋白，療程為兩星期一次，每次為時大約半至一小時的靜脈注射，可選擇在門診部進行。療程只須18個月，而初步研究顯示，臨床效果在24個月後亦得以保持。
最讓心鼓舞的是，統計亞洲人的研究數據發現，溶解腦內類澱粉蛋白後之二大主要副作用，腦內微水腫及微出血，個案及嚴重性均比西方人為少，很多只是在磁力共震造影監察下發現，沒有對病人造成健康影響。這個亞洲病人數據研究結果，已在今年5月份的J Prev Alzheimer's Disease 期刊刊登。
值得留意的是，這嶄新治療、暫時只適用於輕度認知障礙及早期阿茲海默症患者身上，因藥物在中後期患者身上之成效仍未得以證實：病向淺中醫的道理，在認知障礙之治療上亦然。須知類澱粉蛋白在患者腦內的累積，並非一朝一夕，而是經過長年累月而成。積聚之數量及時間愈長，對腦部神經細胞之傷害便愈大，就如骨質疏鬆或癌細胞擴散一樣，治療宜早不宜遲。
幸好現時在篩查認知障礙方面，已有顯著突破。一向沿用的蒙特利爾認知障礙問卷，雖然可協助測試早期認知障礙，但未能推斷背後病變成因：構成認知檸礙病變的兩隻主要蛋白，已有血液生物標記可予測試，並可進一步以正電子腦素描確定。這兩蛋白便是類澱粉蛋白及濤(Tau)蛋白，並有已註冊及準備註冊的藥物供針對使用；另外亦有其他病變蛋白測試在研究中，希望可早日應用於臨床治療。當然，認知障礙有許多不同成因，並非全因蛋白病變。即使測試發現有蛋白病變，亦必須加以臨床評估及診斷。外地正開始研究・相關藥物對沒有病徵但已發現有蛋白病變患者的成效，是否能預防認知障礙。
治未病當然不應只依賴藥物，要由良好生活及健康習慣開始。《刺針》醫學期刊最近繼續提醒大家有效的護腦策略，在2021年8月10日刊登。早於5年前，《刺針》期刊便已經呼籲大家，注重社會及公共健康方面之認知障礙高危因素，例如缺乏教育、弱聽、高血壓、吸煙、肥胖、抑鬱、缺乏運動、統尿、酗酒、腦創傷、空氣污染、社交孤立等，綜合近期研究結果後，證實視覺受損及高膽固醇亦是高危因素之一。
在老年化社會，隨著人均壽命延長，年長人士數目不斷上升，患有認知障礙的長者加倍遞增，確定及推行有效的預防策略更迫在眉睫。好消息是，在高收入國家，年齡特定發病率似有下降趨勢，原因來自成功控煙及控制高血壓，從而減少腦血管疾病。
本欄亦不厭其煩，鼓勵大家六大護腦要訣：鍛煉腦力、持勵健身、均衡飲食、充足睡眠、怡情減壓及社區融合。大家不要再「坐以待癡」，邊腦就由今天開始。
