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小腸氣會令小朋友腸道阻塞，甚或死亡，絕非危言聳聽，兩歲「蝦蝦」的故事，正好喚起家長對這種常見小兒外科疾病的關注。李太憶述在蝦蝦三歲時，有天幫他洗澡期間，觸摸到腹股溝位置微微隆起，數天後更越來越明顯，朋友告知她這是小腸氣，建議盡早見醫生並接受手術治療，惟她覺得蝦蝦年紀尚小不忍他捱刀，之後沒有再發現隆起物，也就不了了之，結果當然沒有這般簡單。
「記得有晚凌晨，蝦蝦身體不停扭動及哭泣，無論怎樣安撫也不能平服他的情緒。當刻，我知道可能是小腸氣引起的併發症，但沒想過會這麼嚴重。」李太說，當晚抱着兒子到急症室求診，醫生嘗試將凸出的小腸及脂肪推回腹腔內，卻發現這些組織被卡住，需要立即進行手術，否則會有組織壞死之虞。
管道不合器官凸出
小腸氣，在小朋友及大人身上偶有發生，然而成因不盡相同，小朋友多數是先天因素所致。仁安醫院小兒外科專科醫生廖思維指出，嬰兒的腹股溝位置存在一條管道，連接腹腔及陰囊（男性）或會陰（女性），一般會在出生前閉合，假如未完全閉合，便會出現「腹股溝疝氣」，腹腔內的器官如小腸、卵巢或腹膜等可經此缺口凸出來，一些導致腹腔內壓力升高的行為，例如咳嗽、哭泣、劇烈運動及「谷大便」等，均會加劇病情及引發症狀。
廖醫生說，兒童小腸氣的發病率以男孩子較高，男女比例大約四至五比一，當中早產嬰兒的發病風險尤高︰「三十八周前的早產兒較容易有此問題，病發率高達三成。此外，一邊腹股溝出現小腸氣，另一邊同樣發病的機會，亦以早產兒較高。」
至於另一種稱為「臍帶疝氣」的症狀同樣在嬰兒中很常見，它是在肚臍上凸起，不會引起痛楚，但會令肚臍變形。廖醫生稱，臍帶疝氣主要因為嬰兒出生時臍帶被剪掉後，附近的筋腱未趕得及完全生長，因而隆起。絕大多數臍帶疝氣個案毋須接受手術，大約九成患者可於數個月後自然癒合，只有少數約百分之五病例，或因附近組織卡住，去到兩、三歲時才要進行手術治療。
當然，小腸氣並不只在嬰幼兒身上發生，雖然發病年齡平均為兩至三歲，但廖醫生指這個病症可以在任何年齡出現，剛出生以至十多歲也有機會病發，惟在嬰兒呱呱落地那刻未必會有症狀，故此較難在早階段發現，直至去到某個年紀才會病發，繼而引發一連串病徵。
組織被卡隨時壞死
李太記得蝦蝦曾經在大便及跑跳後大哭大叫，當躺下休息，情緒則回復正常，其後回想，才知道可能是小腸氣引發的徵狀。廖醫生解釋，凸出的小腸及脂肪組織有可能被卡住而引起腹痛腹脹，年紀幼小的患者無法表達，只能哭鬧、發脾氣及不肯進食，最怕的是延誤了治療，引發嚴重併發症。
「有些緊急個案或因小腸及脂肪等組織被卡住，夾在中間的血管被擠壓致血液無法回流，阻礙養分及氧氣輸送至身體其他器官，病徵於是變得越來越嚴重，甚至會令腸道梗塞而壞死，患者會肚脹及嘔吐綠色膽汁，如不及早進行緊急手術，甚至有死亡風險。」廖醫生說。
及早發現及治療是良策，廖醫生指出小朋友的體積較細，肚子空間有限加上器官接近，如有身體組織凸出，家長較容易察覺；就算肉眼看不到、手觸摸不到，小朋友無故哭鬧不停也是訊號，父母應提高警覺，及早識別。
許多患有腹股溝疝氣的小朋友，多數是腹腔內器官或組織跌入疝氣位置，感到痛楚哭叫而發現。四歲的天欣亦是因此而發現小腸氣，但在進行手術修補時卻發現另一嚴重病症。
天欣媽媽說，這次是不幸中之大幸，女兒因小腸氣而求醫，醫生在進行手術期間發現卵巢癌，隨即將卵巢及輸卵管、附近脂肪組織等切除，術後由腫瘤專科醫生跟進，安排輔助化療減低復發機會。
早診早治微創治療
天欣的經歷，正好告訴我們早求診早治療的重要性。面對兒童小腸氣，廖醫生說診斷並不困難，一般以詢問病歷及臨床觸診為主，例如觀察小朋友哭鬧或咳嗽時相關位置會否腫起，或躺下時隆起部位會否自然消失等，已大致可以確診，有需要時會安排超聲波檢查輔助。
提到治療，廖醫生指手術是較理想的應對方案，並不建議以其他治療去控制小腸氣，也無法作出預防。然而，部分家長或像蝦蝦媽媽般，「覺得年紀小，做手術不是太好」，他認為，進行手術與否必須取得平衡，加上現時醫學技術成熟，微創手術及麻醉風險相對較低，相反如果延誤病情，就有可能引起併發症，父母應該權衡利弊。
那麼，早產的小朋友如在出生時已發現有小腸氣，又可否接受手術呢？廖醫生說，早產兒的心肺功能未必成熟，這或要待小朋友「肥多少少」才可進行手術，如本身「足磅」亦可安排治療，事前就需要與其父母充分商討。
針對兒童小腸氣的手術，開放式腹股溝疝氣切開術是治療的傳統方法，醫生會在腹股溝部位開出大約一至兩厘米切口，再將輸精管及睪丸血管等組織分離，繼而結紮修復。現時，大部分手術則會以微創形式進行，除非小朋友的身體狀況不適合，才會使用傳統手術模式。
疝氣鈎香港出品
「微創手術的特點，正是傷口較細，創傷性較少，復發率也較低。一般而言，手術會在肚臍位置開一個大約三毫米的切口，另外再在兩邊開兩至三個小孔，置入的腹腔鏡可以放大腹腔內部情況，避免傷及正常組織。然後，只要利用疝氣鈎就能將管道缺口收緊並結紮，與此同時，亦可以觀察另一邊腹股溝有否疝氣問題，有需要時會一併處理。而整個手術過程大約半小時至四十五分鐘，手術使用的線亦會自行溶解。」
不說不知，廖醫生提到的「疝氣鈎」原來是香港出品。多年前，本港醫學界有感傳統疝氣手術的不足，於是發展出微創手術及手術鈎，專門用來修補疝氣。這種技術有助醫生將小腸氣缺口位置與腹腔內其他組織分離，正因可以令傷口變得更細，有助加速患童的復元時間。
藉着微創手術將小腸氣消除，廖醫生不忘提醒家長術後需要好好照料小朋友的生活。他說，傷口使用的藥用性敷料屬防水性質，有助鞏固針線位置，小朋友可以即日洗澡，惟要留意不要直接碰撞到傷口，並要保持敷料乾爽，以減低發炎機會。更重要的是，術後兩至三星期內避免進行劇烈運動，這有助於傷口癒合，同時亦要避免小朋友情緒過於激動。
疝氣種類多大人也須提防
小腸氣不止在兒童身上發生，成人也有機會患上。疝氣泛指身體器官由正常位置通過缺口凸出至外層，形成一團腫塊，包括最常見的腹股溝疝氣、股疝氣、臍疝氣、切口疝氣及上腹疝氣等，原因各異。同樣地，不理會或招致併發症及死亡風險。
以腹股溝疝氣為例，男性患病比例較高，當腹部壓力增加就會更容易病發，例如良性前列腺增生、便秘、長期咳及肥胖等；部分人則可能在舉重或提取重物時發病。與兒童疝氣一樣，成年患者可以透過微創手術將問題解決，惟礙於成人的筋腱相對較弱，需要在疝囊位置放上合成纖維網，藉此修復缺口及加強鞏固。
其實，只要腹部長期受壓，就有機會患上小腸氣，特別是孕婦，由於懷孕時腹腔壓力會增加，腹壁變薄便有可能造成缺口，身體器官就有機會溢出。另外，腹部因手術疤痕老化而薄弱、長期便秘，以及產後肚皮鬆弛，同樣有可能患上疝氣。
