正电子检查──头颈肿瘤的照妖镜

笔者的一名病人是长期吸烟者，其脖子长出了两个淋巴结，并在一个月间不断肿胀。她没有喉咙或鼻咽不适的症状，但颈淋巴结却日渐增大。笔者首次与她会诊时，发现颈上的淋巴结有点「硬」，这很可能是癌症的征兆。而患者未有因淋巴结而感到疼痛，所以属感染的机会不高。笔者先为她进行「细针抽吸细胞学检查」，进一步了解淋巴结的内部状况。两日后，病理学家来电确认淋巴结含有癌细胞。淋巴结是人类的防卫器官，在癌细胞扩散前会发挥阻截功能。医生必须确定癌细胞的来源，才能尽早开始治疗。笔者遂运用内窥镜检视病人的鼻咽喉部，结果并无异样。于是再安排磁共振成像扫瞄，详细检查整个头颈区域，尝试找出「潜藏肿瘤」，但同样苦无头绪。最终，笔者透过正电子检查（PET-CT），在扁桃体内发现潜藏肿瘤的踪影。与肿瘤学家协商后，我们决定以化疗和放射治疗清除肿瘤。病人反应良好，由治疗至今的五年间无任何复发迹象，成果十分理想。

颈淋巴结肿大是癌症扩散的一大征状。现代的细胞学检查技术让医生可透过小针穿刺活检作出准确诊断。细胞有时甚至可揭示出癌症的源头，譬如说，细胞内含EB病毒编码的核糖核酸（EBER）即表示癌症来自鼻咽。倘若肿瘤细胞属鳞状细胞癌，那么其源头便有可能来自不同部位，如鼻咽、口腔、喉咙、下咽、食道，甚或是位置较低的肺部。

要找出隐藏源头，很多时候都要花费一番功夫。幸而，正电子检查能为医生省却不少时间。此检查除了可识别病源，更可显示癌症的扩散程度。正因如此，不少肿瘤学家都会借助这项检查来确认病况，从而制定最佳的治疗方案。

正电子检查的原理是侦测人体哪个部位的养分摄取量特别高。众所周知，癌是人体内的异常细胞，会不断汲取养分，医生正是利用这个特点，在正电子检查中找寻恶性肿瘤。

然而，此检查也有其弊端，除了辐射问题外，一些侵略性较低的肿瘤，如大部分的甲状腺癌，都不易在检查中发现。

在舌头、咽腔、扁桃体及鼻咽的恶性肿瘤往往会扩散至身体其他部位，正电子检查在应对头颈癌方面正正扮演着重要角色，协助医生评估肿瘤阶段，为患者提供最适切的治疗。

本文章所载内容只作参考用途，并非提供任何专业诊断和治疗的意见。